Sans l’aluminium, sous sa forme pure ou dans des alliages, les humains seraient privés d’un des métaux les plus
utiles sur la planète. Sa polyvalence et son ubiquité ne cessent d’étonner. Son avenir est porteur de développements
encore insoupçonnés.

Bien que l'aluminium soit parfois utilisé tel quel, on lui ajoute généralement de petites quantités d'autres métaux
pour obtenir des alliages aux propriétés particulières. Certains éléments d'alliage augmentent la résistance mécanique
ou la résistance à la corrosion. D'autres améliorent l'aptitude à l'usinage, la malléabilité, la soudabilité et la résistance
aux températures élevées.

Plusieurs métaux peuvent être alliés avec l’aluminium, mais les principaux éléments avec lequel il est combiné sont :
le cuivre (Cu), le silicium (Si), le zinc, (Zn), le magnésium (Mg) et le manganèse (Mn). D’autres éléments, comme
le chrome (Cr), le lithium (Li) et le titane (Ti), permettent d’envisager des alliages aux possibilités nouvelles.

Bien que l’aluminium soit parfois utilisé tel quel, on lui ajoute généralement de petites quantités d’autres métaux pour obtenir des alliages aux propriétés particulières.

Il existe deux catégories d’alliages : les alliages de moulage et les alliages de corroyage.

Plus de 40 % de l’aluminium utilisé sert à la production d’alliages de moulage. Contrairement aux alliages de corroyage, fabriqués presque exclusivement à partir d’aluminium de première fusion, les alliages de fonderie sont principalement
à base d’aluminium recyclé et refondu.

Les alliages corroyés sont soumis à des mises en œuvre particulières, par l'action du travail de déformation à chaud (laminage ou forgeage), afin de modifier les propriétés du métal par resserrement et orientation de ses cristaux.

Au XIXe siècle, à cause de son coût de production très élevé, l’aluminium est considéré comme un métal semi-précieux
dont le prix se compare à celui de l’argent. Il est alors utilisé essentiellement pour la fabrication de bijoux, de pièces
d’orfèvrerie ou d’objets religieux.

Bijou aluminium et or, 1860

Coulée en 1893, l’une des premières statues en aluminium, l'Ange de la charité chrétienne, souvent appelé Eros, trône sur le Shaftesbury Memorial situé à Piccadilly Circus, à Londres.

Avec la découverte du procédé d’électrolyse Hall-Héroult, encore utilisé de nos jours, la production de l’aluminium
devient beaucoup plus économique, ce qui ouvre la voie à son utilisation dans divers secteurs. Dès 1910, les premiers alliages élargissent constamment sa gamme d’applications.

Durant la Première Guerre mondiale, l’aluminium joue un rôle déterminant dans le développement de la jeune industrie
aéronautique. Après la guerre, on récupère des obus pour les transformer en menus objets. Rapidement, ce métal entre
dans la vie quotidienne où il s’impose rapidement.

Les industriels rivalisent de rapidité et font appel à des designers renommés pour promouvoir leurs produits et
concurrencer les matériaux traditionnels. D’abord dans le domaine de l’architecture, comme en témoigne la maquette
de l’Atomium construit en 1956 à l’occasion de l’Exposition universelle de Bruxelles de 1958; ensuite dans celui de la
décoration, avec les chaises signées Ludwig Mies van der Rohe; puis dans le domaine des articles d’usage courant,
avec les ustensiles de cuisine, les luminaires, les outils de jardinage, les meubles de jardin, etc.

Fonctionnel, l’objet en aluminium doit aussi être esthétique. Les fabricants sollicitent des designers de talent, tels
Marcel Breuer, Jacques Le Chevallier, René Lalique ou Warren McArthur, pour donner du style aux objets utilitaires.
Dans le domaine de l’électroménager, les designers font de l’aluminium un symbole d’avant-garde.

La Seconde Guerre mondiale fera faire des bonds importants à la jeune industrie de l’aluminium. Alcan soutient l’effort de guerre du Canada et des Alliés en produisant de l’aluminium utilisé notamment par l’aviation militaire.

En 1947, l'aluminium fait son apparition dans l’industrie de l’automobile, avec la construction des premières voitures de série utilisant ce métal sur les chaînes de fabrication de la Dyna Panhard.

L’Atomium, construit en 1956 à l’occasion de l’Exposition universelle de Bruxelles est fait d’aluminium.