La bauxite est composée d'oxyde d'aluminium hydraté (40 à 60 %) mélangé à de la silice et à de l'oxyde de fer lui donnant cette couleur rouge caractéristique.

Les réserves de bauxite, évaluées à plus de 20 milliards de tonnes, sont largement dispersées dans le monde. Par
ailleurs, l’adhésion des exploitants de sites miniers aux principes du développement durable est en nette progression,
selon la plus récente étude de l’Institut international de l’aluminium, publiée en 2004 et portant sur 23 sites miniers
dans 12 pays, représentant 70 % de la production mondiale de bauxite.

Les exploitants de sites miniers ainsi répertoriés ont été interrogés à propos de divers sujets liés à l’impact
environnemental des mines de bauxite, et à leur réhabilitation. L’étude a relevé notamment que les exploitants
représentant 97 % de la bauxite répertoriée avaient implanté des programmes formels de restauration des sites,
en hausse comparativement à 1998 et à 1991, où les exploitants ayant établi des mesures de réhabilitation
représentaient respectivement 88 % et 82 % de la bauxite répertoriée.

L’alumine, extraite de la bauxite, a l’aspect d’une fine poudre blanche. Il faut de quatre à cinq tonnes de bauxite pour obtenir environ deux tonnes d'alumine qui, à leur tour, donneront une tonne d'aluminium.

La bauxite est facile à extraire, mais sa transformation en aluminium métallique s’avère assez complexe. La
production de l'aluminium de première fusion comprend deux phases : la première consiste à extraire l'alumine
(oxyde d'aluminium anhydre [Al2O3]) de la bauxite par un procédé chimique; la seconde, à réduire l'alumine
en aluminium par un procédé électrolytique.

Les alumineries canadiennes importent la presque totalité de l’alumine qu’elles utilisent de pays producteurs comme l’Australie, le Brésil, la Guinée, l’Amérique du Sud et les États-Unis. Seule exception, l’usine Vaudreuil de Rio Tinto
Alcan, située au Québec, produit 1,2 million de tonnes d’alumine par année à partir de bauxite importée.

L'aluminium est tiré de l'alumine par un procédé électrolytique (procédé Hall-Héroult, du nom de ses inventeurs) qui s'effectue dans des cuves traversées par un courant continu à haute intensité. Les cuves, des caissons d'acier rectangulaires, sont revêtues de briques réfractaires et de blocs de carbone qui forment la cathode.

L’électricité est essentielle à la production de l’aluminium. Un peu plus du tiers (35 %) des coûts de production d’une tonne métrique d’aluminium de première fusion est consacré à l'énergie.